破釜沉舟这个成语出自中国秦末的巨鹿之战。巨鹿之战发生在公元前207年，项羽为报叔父项梁之仇，亲率二万精兵进攻章邯，渡江前命令兵士打破煮食用的釜镬，渡江后凿沉舟只，只带三天干粮，最后于巨鹿大败秦军，后以“破釜沉舟”表示下定决心，义无返顾。

　　秦朝末年，各地人民纷纷举行起义，反抗秦朝的暴虐统治。农民起义军的领袖，最著名的是陈胜、吴广，接着有项羽和刘邦。

　　公元前208年，秦将章邯镇压陈胜、吴广起义之后，又攻破邯郸，反秦武装赵王歇及张耳被迫退守在巨鹿(今河北平乡西南)，被秦将王离率20万人围困。章邯率军20万屯于巨鹿南数里的棘原，并修筑两侧有土墙的通道直达王离营，以供粮草。赵将陈余率军数万屯于巨鹿北，因兵少不敢去救。

　　楚怀王派宋义为上将军，项羽为次将，带领二十万人马去救赵国。宋义引兵至安阳(今山东曹县东南)后，接连46天按兵不动。对此项羽十分不満，去跟宋义说：“秦军包围了巨鹿，形势这样紧急，咱们赶快渡河过去，跟赵军里外夹击，一定能够打败秦军。”

　　宋义说：“我们还是等秦军和赵军决战以后再说。”他又对项羽说：“上阵跟敌人交锋，我比不上你;要说坐在帐篷里出个计策，你就比不上我了。”

　　项羽说：“现在军营里没有粮食，但是上将军却按兵不动，这样不顾国家，不体谅兵士，哪里像个大将的样子。”

　　第二天，项羽趁朝会的时候，拔出剑来把宋义杀了。他提了宋义的头，对将士说：“宋义背叛大王(指楚怀王)，我奉大王的命令，已经把他处死了。”

　　于是将士们则拥项羽为上将军。项羽杀宋义的事，威震楚国，名闻诸侯。

　　随后，他率所有军队悉数渡黄河前去营救赵国以解巨鹿之围。楚军全部渡过漳河以后，项羽让士兵们饱饱地吃了一顿饭，每人再带三天干粮，然后传下命令：“皆沉船，破釜甑”，意思是说把渡河的船(古代称舟)凿穿沉入河里，把做饭用的锅(古代称釜)砸个粉碎，把附近的房屋放把火统统烧毁。这就叫破釜沉舟。项羽用这办法来表示他有进无退、一定要夺取胜利的决心。

　　就这样，没有退路的楚军战士以一当十，杀伐声惊天动地。经过九次的激战，楚军最终大破秦军。秦军的几个主将，有的被杀，有的当了俘虏，有的投了降。这一仗不但解了巨鹿之围，而且把秦军打得再也振作不起来，过两年，秦朝就灭亡了。